El 29 de abril de 1975 había sido un día difícil en Saigón para los trabajadores norteamericanos que quedaban en la Embajada, las fuerzas militares habían completado su retirada precipitada y los norvietnamitas avanzaban a toda velocidad sobre la capital mientras los bombardeos de artillería se acercaban cada vez más, incluso antiguos pilotos de Vietnam del Sur cambiados de bando habían bombardeado la capital y una base cercana con sus A-37 Dragonfly. Era el momento de plantearse la retirada del personal refugiado en la embajada, y aunque a regañadientes, se autorizó la puesta en marcha de la operación “Frequent Wind” mediante la cual serían evacuados el personal estadounidense y los vietnamitas “en riesgo” desde un área cercana al aeropuerto y desde la embajada.
En principio el grueso de la evacuación se llevaría a cabo desde el complejo de la Agregaduría de Defensa (DAO) y unos pocos funcionarios desde la embajada norteamericana. En el DAO existía una enorme zona de aterrizaje (LZ) desde la que operarían los helicópteros CH-46 Sea Knight y CH-53 Sea Stallion que llevarían a los evacuados hasta los barcos que esperaban por ellos. Esta operación se llevó a cabo con agilidad y en pocas horas se habían evacuado la mayoría de los considerados como “evacuables” y así a las 23:00 se habían evacuado 395 estadounidenses y más de 4000 vietnamitas, pero en la zona de la embajada la situación se había ido complicando por momentos debido al gran número de gente que buscaba allí protección y una oportunidad para salir del país.
Allí se había establecido una LZ en el aparcamiento, cortando los árboles y retirando los vehículos, para los CH-53, y otra en el tejado en la séptima planta para los CH-46 y para los UH-1 de Air América que tambien participaron llevando personal a los barcos o a las zonas e evacuación. A las 17:00 apareció el primer CH-46 y dio comienzo la operación a ritmo constante aunque el número de refugiados no parecía disminuir; a pesar de las instrucciones de finalizar la operación dictadas por las autoridades desde sus cómodos despachos en USA la operación continuó durante la noche mientras los Marines y Guardias de Seguridad intentaban mantener a raya a los vietnamitas que querían acceder a la azotea a toda costa. Se calcula que durante la noche aterrizaba un CH-46 y un CH-53 cada diez minutos despegando despues sobrecargados para llevarlos a los barcos y así continuó hasta que a las 04:58 el Teniente Gerard “Gerry” Berry, a los mandos del “Lady Ace 09”, CH-46 del HMH-165 emitió el mensaje “Tiger is out” indicando que el Embajador estaba a bordo y salían de la embajada en dirección al USS Blue Ridge.
Este mensaje provocó un malentendido ya que todos los demás entendieron que la operación estaba finalizada y se retiraron a sus barcos, solo para darse cuenta al aterrizar de que muchos Marines y los Guardias de Seguridad de la embajada con su jefe el Major Kean habían quedado atrás provocando que el mismo helicóptero y alguno más reanudaran los viajes hacia la embajada logrando evacuar a los Marines. Después de una desesperante pausa apareció un solitario CH-46 del HMM-164 (Swift 2-2) y rescató al Major Kean y sus 6 Guardias de Seguridad a las 07:53, llevándolos al USS Okinawa y completando así el número de 978 norteamericanos y 1100 vietnamitas evacuados desde la embajada. Se calcula que unos 400 vietnamitas y surcoreanos quedaron en el recinto de la embajada y muchos miles en el exterior.
“Lady Ace 09” y su tripulación han sido durante mucho tiempo homenajeados como los últimos de Saigón aunque no fuese exáctamente así (pero casi) y representaban el esfuerzo para no dejar nadie atrás. El Helicóptero se conserva en el Flying Leatherneck Aviation Museum, en Miramar (San Diego, CA) donde ahora librará su última batalla por sobrevivir ante el incierto futuro de este museo.
Autor: José Luis Celada
Socio 121
